En 2002, dos científicos, Dirk Schulze-Makuch y Louis Irwin, sugirieron en la Conferencia Europea de Astrobiología en Graz que las nubes en la atmósfera de Venus contienen los componentes químicos que pueden iniciar formas de actividad biológica. A partir de varios de los datos recogidos por misiones de exploración a Venus ( presencia de H2SO4 y de SO2) se encontraron 2 gases que reaccionan uno con el otro de forma reactiva destruyéndose mutuamente.
Es imposible que estos 2 gases se puedan encontrar de forma natural juntos, a menos que haya algo que los produzca.
También se observó que la atmósfera apenas contiene CO, a pesar de la intensidad de la impactante radiación lumínica solar y de la violencia del efecto invernadero. Así que algo debe haber allí para que ese CO se convierta en CO2.
Una posibilidad es que en las nubes existan formas de vida microbianas (arqueobacterias de estructuras extremófilas) con un metabolismo completamente distinto a todo lo que conozcamos en la Tierra, basadas en el CO y SO2.
Puede que surgiera esta vida porque la temperatura en Venus antiguamente era mucho más benigna y fresca.
Cuando la progresivamente creciente actividad del Sol comenzó a hacer llegar más calor a la atmósfera venusiana, desprotegida de campo magnético, el impacto del invernadero habría sido muy violento, pero quizá lo suficientemente lento como para permitir adaptarse a las proto-formas de vida originales a los nuevos entornos que la rápida transformación del planeta estaban haciendo aparecer y por ejemplo en las nubes, donde las temperaturas todavía ahora son moderadas, podrían ser un nicho biológico a tener en cuenta, donde sería posible que tales hipotéticas formas de vida hubieran sobrevivido.
Tabla de temperaturas y presiones atmosféricas a distintas altitudes en la atmósfera de Venus
Otro problema es que en Venus no existe nada similar a una capa de ozono, que pare el peligroso torrente de rayos ultravioleta provenientes del Sol. Para protegerse contra esto, la posible vida en Venus también debería haberse adaptado. Schulze-Makuch e Irwin han examinado la posibilidad de una "cubierta química natural", basada en el sulfuro.
Claramente esta teoría sigue siendo hoy por hoy completamente especulativa. Las misiones futuras a Venus es posible que ofrezcan respuestas sobre hasta qué punto son posibles estas ideas.
martes, 17 de marzo de 2009
Primera molécula orgánica encontrada en un planeta extrasolar
El primer planeta fuera de nuestro sistema solar en mostrar signos de agua ahora ha mostrado signos de metano – la primera molécula orgánica en ser identificada en un planeta extrasolar.
Un equipo de astrónomos de Estados Unidos y el Reino Unido, incluyendo a la Dra. Giovanna Tinetti del Departamento de Física y Astronomía del University College de Londres (UCL) y la Agencia Espacial Europea hizo su descubrimiento usando datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA. Los resultados se publicaron en el ejemplar del 19 de marzo de 2008 de la revista Nature.
Los científicos encontraron la firma de la molécula de metano en la atmósfera de un planeta conocido como HD 189733b, el cual tiene aproximadamente el tamaño de Júpiter y que orbita a 63 años luz de distancia. En mayo de 2007, la Dra. Tinetti lideró un equipo que encontró signos de agua en el mismo planeta.La Dra. Tinetti ostenta una Beca de Investigación de STFC Aurora para estudiar las biofirmas en planetas más allá del Sistema Solar. Dijo que: “No hemos encontrado vida en otro planeta aún, pero este es un apasionante paso adelante hacia demostrar que podemos detectar las firmas de estas moléculas allá donde estén presentes en el universo”.
Bajo las circunstancias adecuadas, el metano puede desempeñar un papel clave en la química prebiótica – las reacciones químicas que si consideran necesarias para formar la vida tal y como la conocemos. Aunque se ha detectado metano en la mayor parte de los planetas de nuestro Sistema Solar, esta es la primera vez que se ha detectado alguna molécula orgánica en un mondo que orbita otra estrella.
Este descubrimiento demuestra que el Hubble y próximas misiones espaciales, tales como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA, pueden detectar moléculas orgánicas en planetas alrededor de otras estrellas usando espectroscopia, la cual divide la luz en sus componentes para revelar las “huellas” de distintos compuestos químicos.
La estrella del planeta es muy similar a nuestro Sol, aunque un poco más fría. Sin embargo, HD 189733b es un planeta gigante gaseoso, aproximadamente el 15 por ciento mayor que Júpiter y 30 veces más cercano a su estrella de lo que la Tierra está del Sol – explicando por qué su atmósfera arde a 900 grados C, lo que significa que crucialmente, es improbable que pueda soportar vida en una atmósfera tan inhóspita.
Las observaciones se realizaron cuando el planeta pasó frente a su estrella madre en lo que los astrónomos llaman un tránsito. Cuando la luz de la estrella pasa brevemente a través de la atmósfera a lo largo del borde del planeta, los gases en la atmósfera imprimen su firma única en la luz estelar. La Dra. Tinetti añadió: “El agua sola no podría explicar todas las características espectrales observadas. La contribución adicional del metano es necesaria para encajar con los datos de Hubble”.
El metano, compuesto por carbono e hidrógeno, es uno de los componentes principales del gas natural, un producto del petróleo. En la Tierra, el metano es producido por una diversidad de fuentes: fuentes naturales como las termitas, los océanos y los entornos de humedales, pero también por el ganado y las fuentes humanas como los desperdicios de basureros y como subproducto de la generación de energía. La Dra. Tinetti sin embargo descarta rápidamente cualquier origen biológico del metano hallado en HD 189733b. “La atmósfera del planeta está demasiado caliente para que incluso la vida más resistente de la Tierra sobreviviera – al menos el tipo de vida que conocemos en la Tierra. ¡Es altamente improbable que el ganado pudiese sobrevivir allí!”
“Este tipo de planetas calientes deberían tener mucho más monóxido de carbono que metano, pero HD 189733b no lo tiene”, explicó la Dra. Tinetti. “Una explicación sensata es que las observaciones de Hubble eran más sensibles en el lado oscuro de este planeta donde la atmósfera es ligeramente más fría y los mecanismos fotoquímicos responsables para la destrucción del metano son menos eficientes que en el lado de día”.
El líder del equipo, el Dr. Mark Swain (del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA) añadió: “Esta es una primera piedra importante para caracterizar por fin las moléculas prebióticas en planetas donde pudiese existir la vida”.
Un equipo de astrónomos de Estados Unidos y el Reino Unido, incluyendo a la Dra. Giovanna Tinetti del Departamento de Física y Astronomía del University College de Londres (UCL) y la Agencia Espacial Europea hizo su descubrimiento usando datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA. Los resultados se publicaron en el ejemplar del 19 de marzo de 2008 de la revista Nature.
Los científicos encontraron la firma de la molécula de metano en la atmósfera de un planeta conocido como HD 189733b, el cual tiene aproximadamente el tamaño de Júpiter y que orbita a 63 años luz de distancia. En mayo de 2007, la Dra. Tinetti lideró un equipo que encontró signos de agua en el mismo planeta.La Dra. Tinetti ostenta una Beca de Investigación de STFC Aurora para estudiar las biofirmas en planetas más allá del Sistema Solar. Dijo que: “No hemos encontrado vida en otro planeta aún, pero este es un apasionante paso adelante hacia demostrar que podemos detectar las firmas de estas moléculas allá donde estén presentes en el universo”.
Bajo las circunstancias adecuadas, el metano puede desempeñar un papel clave en la química prebiótica – las reacciones químicas que si consideran necesarias para formar la vida tal y como la conocemos. Aunque se ha detectado metano en la mayor parte de los planetas de nuestro Sistema Solar, esta es la primera vez que se ha detectado alguna molécula orgánica en un mondo que orbita otra estrella.
Este descubrimiento demuestra que el Hubble y próximas misiones espaciales, tales como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA, pueden detectar moléculas orgánicas en planetas alrededor de otras estrellas usando espectroscopia, la cual divide la luz en sus componentes para revelar las “huellas” de distintos compuestos químicos.
La estrella del planeta es muy similar a nuestro Sol, aunque un poco más fría. Sin embargo, HD 189733b es un planeta gigante gaseoso, aproximadamente el 15 por ciento mayor que Júpiter y 30 veces más cercano a su estrella de lo que la Tierra está del Sol – explicando por qué su atmósfera arde a 900 grados C, lo que significa que crucialmente, es improbable que pueda soportar vida en una atmósfera tan inhóspita.
Las observaciones se realizaron cuando el planeta pasó frente a su estrella madre en lo que los astrónomos llaman un tránsito. Cuando la luz de la estrella pasa brevemente a través de la atmósfera a lo largo del borde del planeta, los gases en la atmósfera imprimen su firma única en la luz estelar. La Dra. Tinetti añadió: “El agua sola no podría explicar todas las características espectrales observadas. La contribución adicional del metano es necesaria para encajar con los datos de Hubble”.
El metano, compuesto por carbono e hidrógeno, es uno de los componentes principales del gas natural, un producto del petróleo. En la Tierra, el metano es producido por una diversidad de fuentes: fuentes naturales como las termitas, los océanos y los entornos de humedales, pero también por el ganado y las fuentes humanas como los desperdicios de basureros y como subproducto de la generación de energía. La Dra. Tinetti sin embargo descarta rápidamente cualquier origen biológico del metano hallado en HD 189733b. “La atmósfera del planeta está demasiado caliente para que incluso la vida más resistente de la Tierra sobreviviera – al menos el tipo de vida que conocemos en la Tierra. ¡Es altamente improbable que el ganado pudiese sobrevivir allí!”
“Este tipo de planetas calientes deberían tener mucho más monóxido de carbono que metano, pero HD 189733b no lo tiene”, explicó la Dra. Tinetti. “Una explicación sensata es que las observaciones de Hubble eran más sensibles en el lado oscuro de este planeta donde la atmósfera es ligeramente más fría y los mecanismos fotoquímicos responsables para la destrucción del metano son menos eficientes que en el lado de día”.
El líder del equipo, el Dr. Mark Swain (del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA) añadió: “Esta es una primera piedra importante para caracterizar por fin las moléculas prebióticas en planetas donde pudiese existir la vida”.
CONDICIONES PARA QUE HALLA VIDA EN UN PLANETA
LA VIDA EN OTROS PLANETAS
El hombre, igual que todos los seres vivos actuales, es el resultado de millones de años de evolución en los que las especies que han conseguido sobrevivir han sido las mejor adaptadas a las condiciones de vida de la Tierra.
-Una de las diferencias más perceptibles sería la atracción gravitatoria. Un hombre de 75 kg de masa (o de “peso”, como se dice vulgarmente) pesa 75 kg en la Tierra, pero pesaría mucho menos en la Luna, en Mercurio o en cualquier planeta o satélite de menos masa; por el contrario pesaría mucho más en Júpiter o en Urano. Cuanto más pequeño sea el planeta menos notaremos su atracción; nos sentiremos más ligeros, podremos saltar mucho más alto, será mucho más fácil subir cuestas, llevar cargas más grandes, etc. Los posibles habitantes del planeta podrían ser más altos y pesados que los terrícolas, podría haber más y más grandes animales voladores, y las cosas caerían al suelo mucho más despacio y con menos estrépito. En un planeta grande y pesado, subir escaleras podría ser muy agotador, nos haríamos mucho más daño al caer al suelo, tendríamos que conformarnos con levantar cargas más pequeñas, y probablemente la vida sólo sería apta para los bajitos o los delgados.
-Un problema todavía más importante que el del peso es el de la atmósfera: si ahora nos lanzaran al espacio exterior sin un traje de astronauta, naturalmente no tendríamos aire que respirar, pero, antes de poder asfixiarnos, ya habríamos muerto por congelación debido a la temperatura bajísima y también porque, a falta de una presión atmosférica que la compense, la presión de la sangre que circula por nuestras venas las haría reventar.
La atmósfera es también la que permite la transmisión del sonido: el espacio es totalmente silencioso, a pesar de que en las películas se oigan grandes estruendos cuando una nave dispara un proyectil o se estrella. Encontrar un planeta con una atmósfera adecuada a nuestras necesidades sería un caso realmente excepcional: en primer lugar se necesitaría alguna fuente natural o artificial de oxígeno inagotable (en la Tierra las plantas generan el oxígeno que los animales consumimos), luego ese oxígeno debe formar parte de una mezcla, un “aire”, respirable para nuestros pulmones: el porcentaje de oxígeno en el aire terrestre es de un 21% en masa; un tanto por ciento más bajo significaría un mayor esfuerzo para el pulmón humano, porque para obtener el mismo oxígeno tendría que calentar una cantidad mayor de nitrógeno y otros gases inútiles para él, y por otra parte un porcentaje mucho más alto significaría un peligro altísimo de incendio y de explosión, el aire se convertiría en un polvorín.
-También la presión del aire debería ser, si no igual, sí similar a la terrestre, y luego está la cuestión de la temperatura: el margen térmico en el que el hombre puede vivir es muy estrecho para las oscilaciones de temperatura que se dan en el espacio.
-El planeta que nos acoja debería estar a una distancia razonable, ni muy cerca ni muy lejos, de la estrella más cercana, y tener por otra parte una órbita bastante regular para que los cambios térmicos a lo largo de ella no fueran demasiado bruscos. En toda la inmensidad del universo puede haber planetas que cumplan todas estas condiciones, pero serían realmente difíciles de encontrar.
El hombre, igual que todos los seres vivos actuales, es el resultado de millones de años de evolución en los que las especies que han conseguido sobrevivir han sido las mejor adaptadas a las condiciones de vida de la Tierra.
-Una de las diferencias más perceptibles sería la atracción gravitatoria. Un hombre de 75 kg de masa (o de “peso”, como se dice vulgarmente) pesa 75 kg en la Tierra, pero pesaría mucho menos en la Luna, en Mercurio o en cualquier planeta o satélite de menos masa; por el contrario pesaría mucho más en Júpiter o en Urano. Cuanto más pequeño sea el planeta menos notaremos su atracción; nos sentiremos más ligeros, podremos saltar mucho más alto, será mucho más fácil subir cuestas, llevar cargas más grandes, etc. Los posibles habitantes del planeta podrían ser más altos y pesados que los terrícolas, podría haber más y más grandes animales voladores, y las cosas caerían al suelo mucho más despacio y con menos estrépito. En un planeta grande y pesado, subir escaleras podría ser muy agotador, nos haríamos mucho más daño al caer al suelo, tendríamos que conformarnos con levantar cargas más pequeñas, y probablemente la vida sólo sería apta para los bajitos o los delgados.
-Un problema todavía más importante que el del peso es el de la atmósfera: si ahora nos lanzaran al espacio exterior sin un traje de astronauta, naturalmente no tendríamos aire que respirar, pero, antes de poder asfixiarnos, ya habríamos muerto por congelación debido a la temperatura bajísima y también porque, a falta de una presión atmosférica que la compense, la presión de la sangre que circula por nuestras venas las haría reventar.
La atmósfera es también la que permite la transmisión del sonido: el espacio es totalmente silencioso, a pesar de que en las películas se oigan grandes estruendos cuando una nave dispara un proyectil o se estrella. Encontrar un planeta con una atmósfera adecuada a nuestras necesidades sería un caso realmente excepcional: en primer lugar se necesitaría alguna fuente natural o artificial de oxígeno inagotable (en la Tierra las plantas generan el oxígeno que los animales consumimos), luego ese oxígeno debe formar parte de una mezcla, un “aire”, respirable para nuestros pulmones: el porcentaje de oxígeno en el aire terrestre es de un 21% en masa; un tanto por ciento más bajo significaría un mayor esfuerzo para el pulmón humano, porque para obtener el mismo oxígeno tendría que calentar una cantidad mayor de nitrógeno y otros gases inútiles para él, y por otra parte un porcentaje mucho más alto significaría un peligro altísimo de incendio y de explosión, el aire se convertiría en un polvorín.
-También la presión del aire debería ser, si no igual, sí similar a la terrestre, y luego está la cuestión de la temperatura: el margen térmico en el que el hombre puede vivir es muy estrecho para las oscilaciones de temperatura que se dan en el espacio.
-El planeta que nos acoja debería estar a una distancia razonable, ni muy cerca ni muy lejos, de la estrella más cercana, y tener por otra parte una órbita bastante regular para que los cambios térmicos a lo largo de ella no fueran demasiado bruscos. En toda la inmensidad del universo puede haber planetas que cumplan todas estas condiciones, pero serían realmente difíciles de encontrar.
ENCUENTRAN CONDICIONES PARA LA VIDA EN SUPERFICIE MARCIANA
El vehículo robot de exploración marciana "Spirit", de la agencia espacial estadounidense NASA, habría permitido al equipo de científicos a su cargo hacer un significativo descubrimiento: han asegurado recientemente que una porción de terreno revuelta por el vehículo, ha revelado evidencia de un antiguo ecosistema que habría sido ideal para la existencia de vida microscópica.
Los depósitos encontrados podrían haber sido el producto de aguas termales o vapor que tuvo contacto con la roca volcánica. Condiciones similares en la tierra son suficientes para la existencia de microbios, señaló Squyres, en medio de una reunión de la Asociación Geofísica Estadounidense (AGU).
El hallazgo se produjo luego que los científicos se percataran que un surco en el terreno, producido por una rueda dañada del vehículo Spirit, brillaba mucho más de lo normal.
Tras estudiar el depósito, este reveló que era extremadamente rico en silicio (90% de sílice), un compuesto que forma el cuarzo y es común en la arena de nuestro mundo, luego se le ordenó al robot cavar la tierra y las rocas de la zona para buscar más pistas.
Los investigadores han concluido que el material brillante podría producirse unicamente de dos formas.
-La primera hipótesis es que el Spirit se topó con los depósitos de aguas termales que se producen cuando el agua disuelve el silicio en un lugar y lo traslada a otro. Uno de los ejemplos típicos es el géiser. La segunda, es que el Rover haya encontrado una fumarola, donde los gases se ventilan a través de una grieta y despojan a las rocas circundantes de todos sus componentes minerales menos el silicio.
En ambos casos, las probabilidades de que haya habido vida en Marte son las mismas, pudiendo haber albergado vida microscópica. Se espera que en el futuro, otras misiones especializadas y capacitadas tecnológicamente, puedan desarrollar una búsqueda más adecuada y completa de la huella química de la vida.
El vehiculo de exploración marciana Spirit, ha estado recorriendo la superficie del planeta por un periodo muy superior al los 90 días que inicialmente se programaron para su misión, habiendo cumplido más de 1.400 días, un periodo operacional verdaderamente sorprendente.
NASA busca vida en otros planetas de la galaxia
El telescopio Kepler es capaz de detectar estrellas de brillo débil, apenas perceptible, que se ven con el paso de los planetas
Kepler es un elemento clave en los esfuerzos de la NASA por descubrir planetas en los que se pueda encontrar un ambiente similar al terrestre.
El inventario de planetas que debe realizar Kepler será de gran importancia para la comprensión de la frecuencia de planetas en la misma categoría de tamaño que la Tierra en nuestra galaxia (la Vía Láctea)
VIDEO http://www.youtube.com/watch?v=pJC0_G5uPDI
Los depósitos encontrados podrían haber sido el producto de aguas termales o vapor que tuvo contacto con la roca volcánica. Condiciones similares en la tierra son suficientes para la existencia de microbios, señaló Squyres, en medio de una reunión de la Asociación Geofísica Estadounidense (AGU).
El hallazgo se produjo luego que los científicos se percataran que un surco en el terreno, producido por una rueda dañada del vehículo Spirit, brillaba mucho más de lo normal.
Tras estudiar el depósito, este reveló que era extremadamente rico en silicio (90% de sílice), un compuesto que forma el cuarzo y es común en la arena de nuestro mundo, luego se le ordenó al robot cavar la tierra y las rocas de la zona para buscar más pistas.
Los investigadores han concluido que el material brillante podría producirse unicamente de dos formas.
-La primera hipótesis es que el Spirit se topó con los depósitos de aguas termales que se producen cuando el agua disuelve el silicio en un lugar y lo traslada a otro. Uno de los ejemplos típicos es el géiser. La segunda, es que el Rover haya encontrado una fumarola, donde los gases se ventilan a través de una grieta y despojan a las rocas circundantes de todos sus componentes minerales menos el silicio.
En ambos casos, las probabilidades de que haya habido vida en Marte son las mismas, pudiendo haber albergado vida microscópica. Se espera que en el futuro, otras misiones especializadas y capacitadas tecnológicamente, puedan desarrollar una búsqueda más adecuada y completa de la huella química de la vida.
El vehiculo de exploración marciana Spirit, ha estado recorriendo la superficie del planeta por un periodo muy superior al los 90 días que inicialmente se programaron para su misión, habiendo cumplido más de 1.400 días, un periodo operacional verdaderamente sorprendente.
NASA busca vida en otros planetas de la galaxia
El telescopio Kepler es capaz de detectar estrellas de brillo débil, apenas perceptible, que se ven con el paso de los planetas
Kepler es un elemento clave en los esfuerzos de la NASA por descubrir planetas en los que se pueda encontrar un ambiente similar al terrestre.
El inventario de planetas que debe realizar Kepler será de gran importancia para la comprensión de la frecuencia de planetas en la misma categoría de tamaño que la Tierra en nuestra galaxia (la Vía Láctea)
VIDEO http://www.youtube.com/watch?v=pJC0_G5uPDI
DESCUBREN UN PLANETA QUE PODRÍA SER HABITABLE.
-Está a 20,5 años luz
-Orbita alrededor de una estrella enana y se cree que tendría agua líquida en su superficie
-Fue identificado por investigadores de Suiza, Francia y Portugal.
-Temperatura similar a la tierra
-Este planeta aún no tiene nombre y reúne las características que permiten la vida.
Orbita alrededor de la estrella Gliese 581, a 20.5 años luz de la Tierra, y es el primero de los cerca de 200 de su tipo que posee a la vez una superficie sólida o líquida (no se sabe aún) y una temperatura similar a la de la Tierra.
Su temperatura media es de entre 0 y 40 grados Celsius, lo que permite la presencia de agua líquida en su superficie.
La gravedad en su superficie es 2,2 veces la de la Tierra, mientras que su masa es más grande (cinco veces la de la Tierra). Este planeta, que orbita en 13 días alrededor de la estrella Gliese 581, fue descubierto a través del telescopio HARPS (de 3,6 metros), ubicado en el Observatorio de La Silla, en Chile.
Se vio que es una estrella enana, roja, que tiene tres planetas orbitando a su alrededor. Uno de ellos es muy cercano a su superficie, y tiene el tamaño de Neptuno, el otro tiene 5 veces la masa de la Tierra (aunque su diámetro es sólo 1,5 veces más grande), y el tercero es 8 veces más grande que la Tierra. El que tiene una temperatura parecida a la Tierra es el segundo".
-Orbita alrededor de una estrella enana y se cree que tendría agua líquida en su superficie
-Fue identificado por investigadores de Suiza, Francia y Portugal.
-Temperatura similar a la tierra
-Este planeta aún no tiene nombre y reúne las características que permiten la vida.
Orbita alrededor de la estrella Gliese 581, a 20.5 años luz de la Tierra, y es el primero de los cerca de 200 de su tipo que posee a la vez una superficie sólida o líquida (no se sabe aún) y una temperatura similar a la de la Tierra.
Su temperatura media es de entre 0 y 40 grados Celsius, lo que permite la presencia de agua líquida en su superficie.
La gravedad en su superficie es 2,2 veces la de la Tierra, mientras que su masa es más grande (cinco veces la de la Tierra). Este planeta, que orbita en 13 días alrededor de la estrella Gliese 581, fue descubierto a través del telescopio HARPS (de 3,6 metros), ubicado en el Observatorio de La Silla, en Chile.
Se vio que es una estrella enana, roja, que tiene tres planetas orbitando a su alrededor. Uno de ellos es muy cercano a su superficie, y tiene el tamaño de Neptuno, el otro tiene 5 veces la masa de la Tierra (aunque su diámetro es sólo 1,5 veces más grande), y el tercero es 8 veces más grande que la Tierra. El que tiene una temperatura parecida a la Tierra es el segundo".
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